今日人卻比往常少些。
姚如意慢悠悠挽了頭髮，將雜貨鋪里的貨品一一擺弄整齊，支開了臨巷的窗板。一股帶著涼意和水汽的晨風撲面而來，巷子裡晨霧還未散盡，濕漉漉的青石板路上，人影稀疏。
難得清閒，姚如意生了小炭爐，有心思給自己也烤了根澱粉腸。倒下肉漿，在滋啦滋啦的響油聲中用竹夾子慢慢翻面，很快熱熱的油脂焦香便在小鋪里裊裊升騰，漸漸瀰漫開了。
外頭早傳遍了，說今日必定放榜。好些學子、鄰里天不亮就奔貢院候著去了。只是這消息早已有了，卻實在不知真假，打前幾日就天天嚷「今日必放」，結果回回落空，這「狼來了」的把戲演了又演，榜文至今不見蹤影。
為謹防有人「手眼通天」「冒名頂替」，放榜的日子也是秘不外宣的，哪日突然貼了出來，誰也不知曉。但春闈後約莫一個來月便要放榜是慣例，每到大致那幾日，貢院附近總有一些大家族的家丁與旁人雇來的閒漢日夜睡在牆根下，或是附近的茶館兒里。
如學子們這般日日過去候著的就更多了。
姚如意倚在窗邊，悠哉地啃著那根烤得外皮焦脆開花的澱粉腸。偶有客人來買雜蔬羹或朝食，她便叼著半截腸兒，手腳麻利地張羅忙活一陣。
剛把銅錢丟進櫃檯里的錢匣子裡，又見林維明、孟博遠和程書鈞三人從巷子口的程娘子家晃悠出來。
他們要買幾餅胡荽味兒的速食湯餅，帶去知行齋里吃。
她與他們熟識得很，扭身去靠牆的貨架上取那碼得整整齊齊的油紙包。一邊利索地包著麵餅，一邊拿眼瞅著他們，好奇地問：「咦？你們幾個今日這般沉得住氣，不去貢院街湊熱鬧啦？」
「不去了，不去了……」林維明擺擺手，一臉被吸乾了魂的倦容，「前幾日，天天跟著我爹去貢院蹲著，一蹲就是一日，日日空守。」他聲音也蔫蔫的，「遠遠瞧見禁軍巡過來，心就提到嗓子眼；等看清人家只是路過，又泄了氣，只得又蹲回牆根數螞蟻。我這心實在受不住。」
他今日死活不肯再去。可他爹不甘心。前日回來，林維明把自個兒寫的文章和試題大意跟他爹說過，他爹聽著，覺得雖不出彩，倒也算中規中矩，不差。好名次不敢想，但搏一個榜上有名，興許有戲。林司曹便生出極大的盼頭，今兒一早，又約了孟員外，替他和二弟看榜去了。
旁邊的孟博遠撓了撓頭，嘿嘿一笑，露出點不好意思：「我估摸著，我十有八九是考不上的。大伙兒都說壓中的題，我怎麼一點兒印象都沒有？」
他考了三日，答得倒是挺認真的，連筆桿咬得坑坑窪窪，出來時，他爹就火急火燎地迎上來，攥著他胳膊問他答得如何，還讓他趕緊回家把寫的卷子默出來，要拿去給姚博士過目，看看究竟有沒有中的指望。
那一刻他都不知怎麼回答，因為……他考出來睡了一覺，腦子裡只剩一片漿糊，起來都快忘了自己寫了什麼玩意兒了。
光記著考囊里的米餅可好吃了，還有那幾包「每日乾果」裡頭的瓜子仁、松子味道也不錯……尤其是那脖枕和眼罩真是好物，在考場裡睡得他極舒服，一覺到天亮不說，還是鑼響鐘鳴要開考了，被廂軍的水火棍戳醒的。
父子倆之前已經好幾個月沒見面沒說話，此刻，對上他爹那雙因熬夜和期盼而布滿血絲、卻亮得驚人的眼睛，孟博遠只覺得嗓子眼發緊，乾咽了幾口唾沫，那大實話硬是卡在喉嚨里，一個字兒也吐不出來。
他爹見他眼神躲閃，支支吾吾，那眼里的亮光也漸漸黯淡下去，像是明白了什麼。怪的是，這回他老爹竟沒像從前那般，眉毛一豎就開罵，或者抄起藤條就抽他，只是沉沉地嘆了口氣，抬起那隻骨節粗大的手，在他肩上不輕不重地拍了兩下：「爹曉得，你盡力了。罷了，罷了！」
這反常的平靜和寬容，簡直比挨頓打罵還讓孟博遠心驚肉跳。他一時受寵若驚、驚嚇過度，腦子一懵，下意識就抬手，去摸了摸他爹的額頭。
這也沒發燒啊，一大早說什麼胡話呢。
氣得孟員外一個巴掌把他的手打開，有點下不來臉，怒吼道：「臭小子！我看你是皮癢找抽！你才有病呢！」
孟博遠齜牙咧嘴地揉了揉被打紅的手背，又抹了一把噴了他滿臉的口水，但也鬆了口氣。
對嘛，這口氣才是他爹嘛。