這些孩子，沒有甲舍學子那「恩蔭」的退路，是全憑自己苦熬出來！
落淚的不止他。好些考中的丁字號學齋學子也已圍了過來，他們找到自己名字，都來不及喜悅，喉頭便先哽咽了。他們出身寒微，無財無勢，無人看好，唯有先生不曾放棄。眾人圍著鄒博士，又是哭又是笑。
鄒博士挨個拍著他們的肩膀，自己也感慨萬千地抹著淚，啞著嗓子催促道：「……先回家去，等會喜報都到家裡了，都快家去吧。」
對啊！學子們這才想起來還有這一茬呢，慌忙作揖辭別恩師，拔腿就往家跑。越跑都覺著身量越輕，忍不住要蹦起來似的。
鄒博士望著他們，心裡也喜悅，臉上又不禁揚起笑來。
角落裡，獨獨落榜的十餘個丁字號學生，捂著臉，嗚嗚地哭出聲來。
鄒博士聽見了，斂了笑容走過去，將那些失利的學子一個個拉到身邊來，聲音不高卻斬釘截鐵：「哭什麼！此番雖未中第，但一次科場失意，焉能定終身得失？切莫要以一時之敗而自棄。沒什麼大不了的，你們如今都還年輕，下一回，先生陪你們再考一遭就是了！都給我擦乾眼淚繼續學，別怕！」
「先生……可我這三年可不是白費了嗎！」
「白費什麼！」鄒博士擺手，目光如炬掃過眾人，「你們讀進肚裡的書、吃過的苦頭、磨礪出來的韌勁兒是不會背棄你的，今日所礪之志，異日必化鯤鵬之翼，何言徒勞？此乃天公試爾等心志也！」
那些落榜的少年怔怔望著鄒博士，眼淚掛在腮邊，目光淒切又茫然。鄒博士心一軟，挨個將他們拉到身邊，溫聲道：「先生知曉你們已盡力了，你們也不必再怪自己。考完了，自責也無用，不如向前看。」
巷子里春風拂過，門口那棵老榆樹長出的新葉簌簌輕響，篩下細碎的陽光。他領著這群垂頭喪氣的少年往外走，一行人腳步雖有些沉悶，但卻漸漸堅定。
「現下都跟先生回家去歇歇。若擔憂爹娘責罵，」鄒博士頓了頓，拍了拍其中一個孩子的肩頭，「一會兒先生換了衣裳，洗把臉，挨個陪你們回去分說。你們爹娘不知你們辛苦，但先生都看在眼裡。」
鄒博士領著人走了，這時，孟程林三人才氣喘吁吁地跑回來，三人的額頭上都滿是汗。貢院那邊人已經圍得牆鐵桶似的，里三層外三層，他們仨根本擠不進去，白跑一趟，只好又忙跑回來，一來一回便晚了。
幸好，鄒博士抄的榜已貼在牆上。三人擠到牆根下，仰著頭，目光急切地在那些潦草的名字里搜尋。
林維明很快找到了自己，竟在耿灝前頭沒幾個，五百多名。
風一陣陣吹動他額前汗濕的碎發，涼絲絲的，把林維明的心也吹得拔涼拔涼的。他想過自己名次不高，但沒料到竟然能墊底！難道是有哪一科被判為「下等」或是「不入格」了嗎？
此時科考三場考試：第一場策論，第二場帖經、墨義；第三場詩賦，每場均有「入格」與「不入格」之分，場場定「格」，場場排名。
最終總名次是依照三場合計的。如詩賦不合格者，若是其他兩科名次靠前，便會有吊車尾勉強通過的狀況。若是其他兩科也不出眾，便會直接落榜。
這只能等後續示榜貼出後才知曉了，因糊名法與謄錄法的緣故，試卷從謄錄完成起，所有學子的原始墨卷即被封存，考官與考生均無法接觸，但之後會連日公示每場名次，被稱為「示榜」，屆時，對名次有疑問的學子便能得知究竟是哪兒出了問題。
若看了示榜，還是認為評卷有誤，還可向禮部或御史台申訴，由官家指派「覆試官」重新評閱，但僅限「明顯錯判」，且覆試時考生需重新答題，若是故意無理取鬧的，也會被褫奪功名。
林維明倒沒狂妄到覺得考官瞎了眼，只疑心是自己是不是詩賦又沒寫好。他之前寫詩便是苦手，寫得不好。正琢磨著，瞥見旁邊的程書鈞仰著頭，泥塑木雕般一動不動。他心裡一動，順著程書鈞的目光向上看去——
三甲之下，乙榜頭名，亦是今年國子監與辟雍兩學的魁首：
國子監丙字號，程書鈞。
那三個字，好似蘸飽了金墨似的，亮晶晶的，自個便跳進林維明眼裡了。他猛地回神，一把抱住了呆若木雞的程書鈞，比自己中了還歡喜，聲音尖銳得都劈了叉：「程大！程大！第四！你是第四！能進殿試了！」=quothrgt
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